En Valencia, como en muchos otros lugares del territorio español, la práctica del fútbol llega por mar a finales del siglo XIX y principios del siglo XX, de la mano de los marineros ingleses que llegaban a los puertos españoles. Un buen ejemplo es el Recreation Club (Recreativo de Huelva), fundado en 1889 en torno a las minas de Río Tinto, explotadas por una compañía británica. En sus ratos libres, estos pioneros del balompié nacional jugaban “pachangas” en los descampados cercanos al Puerto de Valencia, espectáculo que atrajo a los nativos del lugar que empezaron a imitar a los marineros. Es así como se empiezan a fundar los primeros equipos de Valencia, concentrados en los barrios marítimos de la Malvarrosa, el Cabanyal y el Grau. Mediante sucesivas refundaciones, siendo primero el Club Marítimo (teniendo su sede en el Camp de la Platgeta, enfrente del actual Hotel Las Arenas), segundo el Cabanyal FC y, por último, el Levante FC, nace en el año 1909 la base de lo que posteriormente será el actual Levante UD. Ese mismo año se funda también el Gimnástico FC que, acabada la Guerra Civil Española en 1939, se encuentra sin jugadores. Por el contrario, el Levante FC se encuentra sin estadio debido a los daños causados por el conflicto, tras continuos bombardeos provocados por la aviación fascista italiana (“la Pava”). Es así como ambas directivas deciden fusionarse en una sola con el nombre de Levante UD, adoptando este nombre y los colores (blaugranas) y el estadio del Gimnástico FC (el mítico Campo de Vallejo, situado junto a la actual Estación del Pont de Fusta). Como anécdota, el Burjassot CF reclama frente al Levante UD el honor de ser el equipo Decano del fútbol valenciano, al ser fundado en 1913 y alegar que el Levante UD tal cual lo conocemos en la actualidad es fruto de una fusión de dos equipos y que se produjo en 1939. En cualquier caso, la polémica está servida, ya que ambos afirman ser el equipo más antiguo de la región.
A su vez, el equipo más exitoso de nuestro fútbol, el Valencia CF, nace en el año 1919 por unos jóvenes provenientes de otros equipos de la ciudad extintos de la ciudad, entre ellos el Club Deportivo Español. Comienza a jugar sus partidos en el Camp de Algirós, no muy lejos de los poblados marítimos, trasladándose en 1923 al actual estadio de Mestalla, el cual comenzó teniendo 14.000 espectadores hasta llegar a la capacidad de 55.000 espectadores de hoy en día.
Este equipo experimentó una progresión meteórica y, tras ganar varios campeonatos regionales y pasar unos pocos años por la Segunda División Española, comenzó a jugar ininterrumpidamente en la Primera División en 1931 (liga que comenzó a disputarse en 1928), hasta que descendió en 1985, aunque sólo permanecería un año en esta categoría. Por el Valencia CF han pasado grandes figuras que han marcado época. En los años 40 y 50 destacan jugadores como Mundo, Gorostiza, Asensi, Wilkes o Puchades; en los 60 el brasileño Waldo o Guillot; en los 70, un jugador de Puçol, Pep Claramunt, y el gran Mario Alberto Kempes, apodado “”El Matador”; en los 80 y 90, debido a la difícil situación económica y el descenso a segunda provocaron que no destacasen grandes jugadores, pese a la calidad de los Arias , Subirats o Fernando Colomer; por último, es a comienzos del S.XXI con figuras como Claudio López (“El Piojo”), Mendieta, Pablo Aimar, Vicente Rodríguez (apodado “el puñal de Benicalap” y con pasado levantinista) o David Villa al final de la década, cuando el Valencia alcanzó probablemente sus mayores éxitos deportivos, sin menospreciar otras épocas del club de Mestalla. En esta última etapa dorada del equipo se ganaron ligas, trofeos europeos como la Copa de la Uefa y Copas del Rey. Precisamente fue con la Copa de 1999, con goles increíbles obra del Piojo López y Gaizka Mendieta al Atlético de Madrid en el Estadio de La Cartuja de Sevilla, cuando se empezó a vislumbrar un hito en la historia de este equipo, jugar su primera final de Copa de Europa. Ese año sorprendió a propios y extraños, con una trayectoria impecable eliminando a equipos como el Lazio (con grandes estrellas en aquella época) y el FC Barcelona, cayó en la final de París con otro equipo español, el Real Madrid. No contentos con ello, al año siguiente repitió final de Copa de Europa, cayendo de nuevo derrotado contra el Bayern de Munich por los penaltys, esta vez en Milán. Pese a ello, estas dos finales elevarían al Valencia CF a los altares del fútbol europeo y mundial.
El único título que ostenta en sus vitrinas el equipo vecino de la ciudad, el Llevant, es la Copa de la España Libre o Copa de la República de 1937. Este trofeo, jugado en plena Guerra Civil ha traído una gran polémica durante los últimos años, ya que ha sido reconocido por el Congreso de los Diputados pero no ha ocurrido lo mismo con la Federación Española de Fútbol, que rechazó la petición.
Tras la guerra, el Levante no pudo seguir los pasos de su vecino. Después de pasar varios años entre la segunda y la tercera división, consigue ascender a la división de oro en 1963 contra el Deportivo de La Coruña, ganando ambos partidos. Así se mantuvo dos años hasta que descendió y comenzó otra larga travesía por las divisiones de plata y bronce del fútbol español. Como única nota positiva de aquella etapa, cabe mencionar la construcción del actual Estadio Ciudad de Valencia, antes denominado Nou Estadi, y el fichaje del internacional chileno Carlos Caszely, uno de los mejores jugadores que han pasado por la entidad. El equipo sigue deambulando por la 3ª, 2ª B y 2ª División, padeciendo fuertes crisis económicas debido a gestiones nefastas como fue el rocambolesco fichaje del holandés Johann Cruyff o más tarde la contratación de Pedja Mijatovic, jugadores con un historial y un palmarés incuestionables pero que llegaban al Levante en las últimas horas de sus respectivas carreras deportivas. Con todo ello, en el año 2004 se vuelve a subir a 1ª División. Lo mismo ocurre otras 3 veces más, en 2006, 2010 y 2017, pero es entre 2011 y 2016 donde se vivió la etapa dorada del club que reside actualmente en el barrio de Orriols. En esta época se llega a jugar la Copa de la Uefa al quedar 6º clasificado en la temporada 2011/2012, cayendo en octavos de final contra el Rubin Kazan ruso, pero pasando la liguilla previa y fulminando al Olympiakos griego por un parcial de 4-0. De estos maravillosos años recordamos a los delanteros Felipe Caicedo, Arouna Koné u Obafemi Martins, mediocampistas como José Javier Barkero, Vicente Iborra o Juanlu Gómez, Sergio Ballesteros o Juanfran de defensas y grandes porteros como el uruguayo Gustavo Munúa y Keylor Navas, actual portero del Real Madrid. En cualquier caso, a día de hoy el Levante UD pelea en la primera división por mantener la categoría, con humildad, esfuerzo y sobre todo manteniendo una de sus señas de identidad como es la apuesta por los jugadores valencianos y de la cantera, donde el Valencia CF ha pescado jugadores de la talla de Vicente Rodríguez, José Enrique o Juanfran García, motivo de pique entre ambas aficiones.
Para finalizar, a lo largo de todo el artículo hemos hablado únicamente de los dos principales equipos de la ciudad de Valencia, sin embargo no podemos terminar sin hacer honor al resto de conjuntos que han hecho y hacen historia en la Comunidad Valenciana como el Villarreal, el Castellón, el Elche y el Hércules. Todos ellos, excepto el primero con frecuentes apariciones en competiciones europeas, atraviesan en la actualidad una crítica situación deportiva e institucional, deambulando entre la 2ª división B y la Tercera División en el caso del equipo castellonense, pero sin duda volverán a ocupar el lugar que se merecen. Síntoma de ello, es que el CD Castellón tiene a día de hoy unos 12.000 socios, superando así en número a dos equipos de primera y doce de la segunda división española.
What to do in Valencia